Характеристики прочности грунтов входят во все расчеты устойчивости основания, а также в расчеты по определению предельной нагрузки на основание и краевой критической нагрузки.

Прочность грунта определяет максимально допустимое напряженное состояние, при котором еще не начинается разрушение грунта. Разрушение происходит при определенном соотношении главных напряжений в результате среза (сдвига) по площадке, на которой касательные напряжения превышают сопротивляемость грунтов сдвигу. Наиболее часто принимается, что в предельном состоянии зависимость между касательным и нормальным напряжениями определяется уравнением Кулона - Мора. Параметрами этого уравнения являются угол внутреннего трения и сцепление .

Для слабых водонасыщенных грунтов Н. Н. Маслов рекомендует характеристику сцепления, которая зависит от плотности-влажности грунта, разделить на две составляющие - структурное сцепление, не зависящее от влажности грунта, и водноколлоидную связность грунтов, которая зависит от влажности грунтов.

При проведении инженерно-геологических изысканий определение прочности слабых водонасыщенных глинистых грунтов заключается в нахождении параметров уравнения Кулона - Мора.

Значения угла внутреннего трения и сцепления слабых водонасыщенных глинистых грунтов переменны и зависят от условий испытаний - величины вертикальной нагрузки, скорости приложения сдвигающего усилия, условий дренажа образцов в процессе сдвига и т. п.

В настоящее время нет специально разработанной методики для определения прочностных характеристик слабых водонасыщенных глинистых грунтов и исследования часто проводятся по аналогии с испытаниями прочных грунтов. Как показали наши эксперименты, такое произвольное перенесение методик испытания с одних грунтов на другие приводит к серьезным ошибкам. Кроме того, испытания по различным методикам дают несопоставимые результаты прочностных свойств грунтов.